第372章 鹽商之行（特別篇）

嚴嵩言畢，復起身，於書房之內緩步踱行，步履沉穩，若有所思。其目光炯炯，穿窗而望，若欲破霧見真，洞悉朝堂風雲之變幻。

“吾輩當靜待良機，以靜制動，應萬變於不變之中。”嚴嵩沉吟而言，聲音低沉而有力，“徐階老奸巨猾，猶如狡狐，然其狡詐之中，亦有隙可乘。吾兒切記，權謀之鬥，如履薄冰，貴在隱忍持重，切不可為一時之氣，而壞吾等大局。須知，韜光養晦，方能待時而動。”

嚴世蕃聞父言，神色稍定，然心中猶存疑雲，眉頭微蹙，問道：“父親大人，倘若陛下猶豫不決，徐階趁機反攻，吾等豈不陷於被動之境？再者，朝中局勢瞬息萬變，吾等又當如何自處？”

嚴嵩聞言，微微頷首，目光如炬，沉聲道：“吾兒所慮，亦在吾心。然則，權謀之道，在於洞察先機，未雨綢繆。吾等可暗中佈局，以待時機。陛下雖猶豫不決，然其心中亦有權衡。吾等可藉此機會，暗中結交朝臣，壯大己方勢力。至於徐階，吾等可設下陷阱，誘其深入，再一舉將其擊潰。如此，吾等方能立於不敗之地。”

嚴世蕃聞言，心中豁然開朗，神色亦轉為堅定，躬身行禮道：“父親大人高瞻遠矚，孩兒受教了。”

嚴嵩見狀，心中稍慰，複道：“吾兒能悟此理，實乃家族之幸。權謀之爭，非一日之功，需持之以恆，方能有所成。吾等須時刻警醒，勿使徐階那廝有機可乘。”

言罷，嚴嵩復又踱步至案前，提筆揮毫，欲書一帖，以明心志。筆走龍蛇間，一行行蒼勁有力的文字躍然紙上：“權謀之道，貴在隱忍，不在一時之勝負。吾輩當以國家為重，以社稷為念，勿為私慾所惑，勿為浮名所累。徐階雖狡，吾亦非庸才，勝負之數，尚未可知。吾當靜待時機，以智取勝，勿使其奸謀得逞。”

嚴世蕃立於一旁，凝視其父揮毫潑墨，心中敬佩之情油然而生。待嚴嵩書畢，嚴世蕃上前細看，只見帖上文字，字字珠璣，句句在理，不禁連連點頭，稱道：“父親大人之書法，猶如龍飛鳳舞，氣勢磅礴，更兼其中所蘊含的深意，實乃孩兒輩所不及。”

“書法之道，乃修身養性之舉，吾所書者，皆心中所感，所悟之道。吾兒能從中領悟一二，亦是吾之欣慰。”嚴嵩聞子之譽，嘴角微揚，卻仍神色凝重，他輕撫長鬚，目光如炬，又道，“吾輩身處朝堂，如履薄冰，稍有不慎，便可能萬劫不復。權謀之爭，非僅筆墨之爭，更是心智之爭。吾等須時刻警醒，洞察先機，方能立於不敗之地。”

嚴世蕃聞言，神色愈發堅定，躬身行禮道：“父親大人教誨，孩兒銘記於心。孩兒定當勤勉好學，不負父親所望。”

嚴嵩見狀，心中甚慰，乃道：“我兒能如此，吾心甚安。今局勢雖危，然我等亦非無計可施。吾觀朝中，尚有數人可資利用，我兒可暗中聯絡，以為臂助。”

嚴世蕃聞言，眸光一閃，道：“父親大人所言極是，孩兒即刻去辦。”

於是，嚴世蕃退出書房，著手暗中聯絡朝臣，以為己助。而嚴嵩則閉門不出，於書房內日夜籌謀，以待時機。

而徐階那邊，雖聞嚴嵩有所動作，然亦未能察其虛實。徐階心中亦知，此番與嚴嵩之爭，非同小可，稍有不慎，便可能滿盤皆輸。因此，徐階亦在暗中籌劃應對之策，以圖化解危局。

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時移勢易，月餘之後，朝中局勢再變。

嚴嵩於書房幽靜之處，手執書卷，正欲沉浸於古籍之奧，忽聞窗外風聲微動，一密使悄然入內，呈上密報。報中言及徐階近日之行事，愈發謹慎小心，昔日之鋒芒，似有收斂之態。且聞其暗中遣心腹之人，與朝中諸臣頻頻交結，欲藉此挽回昔日之頹勢，重振朝綱。

嚴嵩覽畢，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗忖：“徐階小兒，時至此刻，方悟收斂之道，然則已如秋日黃花，晚矣！吾等籌劃佈局，經年累月，其間艱辛，非爾等所能窺探。今欲輕言翻盤，豈非痴人說夢？吾當以不變應萬變，靜觀其變，待其自露破綻，再行雷霆一擊，使其永無翻身之日。”言罷，嚴嵩輕揮衣袖，將密函擲於燭火之中，片刻間化為灰燼，唯餘一縷青煙，嫋嫋升騰於書房之內。

一日，嚴嵩忽聞嘉靖帝召見，心中微動，料此事必有蹊蹺，遂整衣斂容，匆匆入宮。

至御書房，嘉靖帝正襟危坐，面色凝重。嚴嵩趨前幾步，躬身行禮。

嘉靖帝略抬龍目，淡淡言道：“嚴卿，朕聞朝中近日頗有流言，言你與徐階不和，爭鬥日烈，此事可是屬實？”

嚴嵩聞言，心中一凜，然面色如故，恭聲道：“陛下明鑑，臣與徐階大人同朝為官，偶有政見不合，實乃常事。至於爭鬥之說，臣實不敢聞。”

嘉靖帝微微蹙眉，沉吟道：“嚴卿休要欺瞞於朕，朕雖身居九重深宮，然朝中之事，朕亦略有所聞。朕心所繫，乃望卿等二人能勠力同心，共襄國是，輔佐朕治理這大好江山，而非彼此構隙，互相傾軋，以傷朝綱。”

嚴嵩遽然伏地，叩首而拜，說道：“陛下聖明燭照，微臣洞悉陛下心意。臣必當與徐階捐棄舊怨，同心協力，共輔陛下。”

嘉靖帝聞嚴嵩之言，微微頷首，面露讚許之色：“卿既有此心，朕心甚慰。今有江南鹽稅一案，關乎國計民生，朕欲命卿與徐階攜手查辦。若此事能得圓滿解決，朕必當重賞，以彰爾等之功，那構隙之說就此作罷，可好？”

嚴嵩聞旨，心中雖驚濤駭浪，然面上卻不動聲色，他深知江南鹽稅一案，盤根錯節，其中糾葛甚深。陛下此舉，實欲藉此案以制衡朝臣，使之相互牽制。然嚴嵩老謀深算，深知此時不宜表露心跡，遂唯唯諾諾而應道：“臣蒙陛下厚恩，敢不竭心盡力？臣定當謹遵聖命，與徐階同心協力，以成此大事。”

嚴嵩既出宮門，面色陰沉如水。

其子嚴世蕃見狀，趨步而前，拱手問道：“父親大人，何以面色如此不悅？”

嚴嵩冷笑一聲，道：“陛下今日之舉，看似調和鼎鼐，實則暗藏機鋒，為我等設下一道險關吶。”

嚴世蕃聞此，滿臉疑惑，不解其意。

嚴世蕃聞父言，眉頭緊鎖，滿臉疑惑，不解其中深意。

嚴嵩見狀，於是便徐徐道來：“江南鹽稅一案，背後勢力錯綜複雜，如虯鬐糾結，難以理清。各方利益如麻交織，錯綜複雜。若我等深查其中，難免觸動權貴的逆鱗，招致禍患；若敷衍塞責，草率了事，陛下必心生疑慮，吾等亦難辭其咎。”

嚴世蕃聽罷，面露憂色，道：“那徐階老兒，豈不明此中利害？他必藉機構陷我等。”

“徐階此人，雖善藉機行事，然我等亦非束手無策之輩。”嚴嵩微搖其首，眸中閃過一絲狠戾之色，慨然而言，隨後，他昂首觀天，沉吟片刻，接著對他的嚴世蕃說道，“我兒切記，此番查案，須得先發制人，方能立於不敗之地。你當迅速遣人，暗中探查那些與徐階過從甚密的鹽商，務求尋得他們違法亂紀的確鑿證據，使其無所遁形。”

嚴世蕃聞父言，目中精光閃爍，喜色溢於言表，躬身答道：“父親大人此計，真乃神來之筆，孩兒欽佩之至。我即刻著手準備，誓必不負父親所託。”

言罷，轉身欲去，嚴嵩復喚他道：“我兒且慢，此事須得謹慎行事，萬不可打草驚蛇，切記切記。”

嚴世蕃點頭應允，方大步流星而去。

嚴世蕃離去後，嚴嵩獨自站在庭院之中，望著天空喃喃自語：“徐階啊徐階，這次看誰能笑到最後。”

嚴世蕃既承父命，行事愈發機密謹慎，於是暗中召回昔日的黨羽，此輩中不乏昔年與倭寇勾結之徒，雖惡名在外，然於權謀之爭，猶可化作鋒銳的刃劍，為自己所用。嚴世蕃授意他們，偽造罪證，將昔日的種種惡行，巧妙嫁禍於那些與徐階素有往來的鹽商身上。

他們得令，即刻潛行，趁夜暗入鹽商宅第，或施偷樑換柱之計，或偽造書札，將罪證佈置得絲絲入扣。

鹽商們猝不及防，待至驚覺，已身陷囹圄，百口莫辯。

嚴嵩聞訊，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗贊嚴世蕃行事果斷。然面上卻不動聲色，佯裝關切，上書嘉靖帝，請旨嚴懲不法鹽商，以正朝綱。

嘉靖帝覽奏，龍顏大怒，即刻下旨，命嚴嵩與徐階共同審理此案。

旨意既下，朝野震動，皆知此案非同小可，關乎朝臣之鬥。

徐階接旨，心中五味雜陳，既憂案情複雜，難以查明真相，又懼嚴嵩父子藉此機會，構陷自己，然聖命難違，只得硬著頭皮，與嚴嵩共審此案。徐階既受旨，心懷忐忑，步入公堂，但見嚴嵩端坐其上，面色陰沉，眸光如刀，似欲洞察人心。徐階心中一凜，然亦知此時不宜示弱，遂整衣斂容，與嚴嵩對坐。

公堂之上，二人各執一詞，互不相讓。

嚴嵩指斥鹽商不法，證據確鑿，言辭鑿鑿，欲藉此案，將徐階等黨羽一網打盡；而徐階則據理力爭，謂此案背後，必有隱情，須詳加審察，方能明辨是非。

審理之間，二人唇槍舌劍，你來我往，氣氛愈發緊張。徐階心知，嚴嵩老謀深算，此次必不會輕易善罷甘休，須得小心應對，方能化險為夷。

忽一日，公堂之上，一鹽商被押至堂前，涕淚交加，哭訴冤情，言其遭人陷害，所藏罪證，皆為偽造。

徐階聞此，心中暗喜，知此乃反擊之機，遂詳加詢問，欲探其虛實。

鹽商泣道：“小人本本分分，做鹽商多年，從未違法亂紀。近日忽遭一夥惡徒，趁夜潛入，偽造罪證，陷害小人。小人冤枉啊！”

徐階聞其泣訴，心生憐憫，然亦知此事幹系重大，不敢稍有懈怠，於是溫言撫慰道：“你且勿哭，若有冤情，本官自當為你昭雪。然此事錯綜複雜，須得詳加審察，方能水落石出。”

鹽商叩首道：“多謝大人明察秋毫，小人定當知無不言，言無不盡。”

徐階既得鹽商泣訴，心知此事必有蹊蹺，遂命堂役暫押鹽商，待細加審問，再行定奪。

退堂之後，徐階獨坐書房，眉頭緊鎖，心中盤算如何應對此番危機。嚴嵩老謀深算，此番舉動，必非偶然。徐階深知，若不能尋得破局之策，此番恐將陷入萬劫不復之境。

忽憶及昔日與鹽商交往的細節，徐階心生一計，決定暗中探訪鹽商，以探其虛實。於是，徐階換上便裝，悄然出府，直奔鹽商宅第而去，至鹽商宅前，但見門庭冷落，守衛稀疏。徐階心中微動，料此事必有蹊蹺，遂命隨從上前叩門。

門開之後，一管家模樣之人迎了出來，見徐階衣著華麗，不敢怠慢，忙躬身行禮，問道：“不知大人駕臨，有何貴幹？”

徐階淡然一笑，道：“吾乃朝中一介小吏，聞君家有冤情，特來探訪。望管家勿疑，吾此行只為查明真相，還君清白。”

管家聞此，面露難色，似有隱情，然見徐階言辭懇切，不似作偽，遂遲疑道：“大人有所不知，我家老爺遭此飛來橫禍，已是心驚膽戰，如今閉門謝客，實乃無奈之舉。”

徐階頷首道：“吾理解你家老爺的難處，然此事關乎朝廷法度，不可等閒視之。我等此行，正欲助你家老爺洗脫冤屈。”

管家聞言，神色稍緩，道：“既如此，小人斗膽，請大人稍候，小人即刻通報我家老爺。”

言罷，管家轉身入內，不多時，一衣著樸素，面容憔悴的老者蹣跚而出，正是那遭人陷害的鹽商。

鹽商見徐階，忙躬身行禮，泣道：“小人不知大人駕臨，有失遠迎，望大人恕罪。”

徐階見狀，連忙上前扶起鹽商，溫聲道：“老丈無需多禮，吾此行只為探明真相，還你等清白。你且將所知之事，細細道來，若有冤情，吾必為你等昭雪。”

鹽商聞徐階之語，感激之情，溢於言表，淚如雨下，遂將其近日所歷之禍，詳述無遺，言及那夜，一夥賊徒，乘夜潛入，或施偷樑換柱之計，或造假書札之謀，將諸多罪證，置於其宅。鹽商見狀，怒火中燒，欲往官府報案，然思及此事牽連甚廣，恐禍及家人，安危難卜，遂忍氣吞聲，暗中留意，靜待良機。

徐階聞鹽商之言，心中暗自驚駭，料此事必為嚴嵩父子所為，欲藉此案，羅織罪名，置己等於死地，然徐階亦深知，此時若輕舉妄動，打草驚蛇，則再難尋得破局之策，故須沉得住氣，不動聲色，暗中探查，方能尋得一線生機。於是，徐階安撫鹽商，令其繼續隱忍，以待時機，自己則密令心腹，多方查訪，務求水落石出，還大眾清白。

徐階既得鹽商秘辛，心知此事幹系重大，稍有不慎，便可能滿盤皆輸。於是，徐階更加謹慎行事，每日除處理公務之外，便是暗中探訪，欲尋得破局之策。

一日，徐階於市井之中，偶得一老者，此人自稱曾為嚴嵩府中幕僚，因不滿嚴嵩父子所作所為，憤而離職。老者見徐階，似有深意，遂低聲言道：“徐大人，老朽曾親眼目睹嚴嵩父子暗中勾結鹽商，欲藉此案構陷大人。大人若不早作準備，恐將遭其毒手。”

徐階聞此，心中大驚，然面上卻不動聲色，只道：“此事關乎重大，老先生可有確鑿證據？”

老者搖頭，道：“證據皆被嚴嵩父子銷燬，老朽亦是無能為力。然老朽所言，句句屬實，大人若不信，可暗中探查，必有所獲。”

徐階頷首，謝道：“老先生所言，徐某銘記於心。徐某定當小心行事，以保周全。”

老者言罷，轉身欲去，徐階忽喚道：“老先生且慢，徐某尚有一事相詢。”

老者聞喚，停下腳步，轉身問道：“徐大人有何事要問？”

徐階沉吟片刻，道：“老先生既曾在嚴府任職，必對嚴嵩父子行事有所瞭解。徐某欲問，嚴嵩父子可有何弱點或破綻，可供徐某利用？”

老者聞言，目光閃爍，似在權衡利弊，片刻後，方低聲道：“嚴嵩父子雖狡詐多端，然亦有其弱點。嚴嵩老邁，行事愈發謹慎，然其過於看重權勢，難免有時會因小失大。至於嚴世蕃，此人雖聰明過人，然其性情暴躁，好色貪財，此乃其致命之處。”

徐階聞老者言，心中暗自思量，覺老者所言，不無道理。嚴嵩父子雖權傾一時，然亦非無懈可擊，徐階深知，若要破此危局，須得尋得嚴嵩父子的破綻，方能矢無虛發，一擊而中。

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不日，徐階漫步於市井喧囂之間，聞嚴世蕃近日於其府邸廣張筵席，羅列珍饈，邀朝中權貴，共襄盛舉。然席間風雲變幻，異象迭起，嚴世蕃竟未親臨其宴，僅遣一侍女代之，向眾賓客把酒言歡。此侍女姿容秀麗，舉止端莊，言辭溫婉，宛如大家閨秀。然其代主人宴客之舉，實屬罕見，眾賓客見狀，皆心生疑惑，面面相覷，竊竊私語，揣測其中緣由。然嚴世蕃權勢滔天，眾人畏之如虎，未敢貿然詢問，以免引火燒身。侍女則笑語盈盈，周旋於賓客之間，把酒遞盞，應對自如，儼然有主人的風範，其言辭巧妙，既不失恭敬，亦不顯卑微，使得賓客雖心存疑慮，然亦無可奈何，只得勉強應酬，以期能窺得些許端倪，席間樂聲悠揚，舞姿翩翩，然眾人皆無心欣賞，只盼能得嚴世蕃現身，以解心中之惑。

徐階聞此奇聞，心中暗自稱奇，料此事必有蹊蹺，遂決意暗中探訪，以探其虛實，於是易服微行，潛至嚴府附近，但見嚴府張燈結綵，賓客絡繹不絕，果是熱鬧非凡。

徐階隱匿人群之中，冷眼旁觀，但見那侍女周旋於賓客間，應對自如，毫無破綻。徐階心中微動，暗忖：“此女若非嚴世蕃的心腹，必有其過人之處，方能代其宴客。”遂暗中留意，欲尋機與她接觸的機會。

席至半酣，一賓客忽起身離席，徐階見狀，趁機跟了出去，待至無人之處，乃上前搭話，道：“足下似對嚴世蕃府上之事頗感興趣，不知可有所聞？”

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