櫻花大戰：蒼翠餘燼 OR8B-EP5：整合（17）(第2頁)

 偶爾會有幾艘聯邦軍的航空炮艇從空中飛過，它們搭載了特製的探照燈，以便找出那些試圖藉助夜色掩護逃跑的共和軍士兵們。奧利維拉中校沒有為此而擔憂，他也沒有從麥克尼爾身上找到類似的憂慮。相對完好的山體植被和士兵們所裝備的簡陋偽裝道具加大了敵人的航空隊攔截他們的難度，而且敵人的探照燈也很少向著這裡轉動。

 “按照目前的速度，我們有望在黎明到來之前抵達目的地附近。”麥克尼爾冷靜地評估著他們的處境，他不介意把這些話說給身旁的士兵們聽。只要士兵們從他的話語中受到的鼓勵多過驚嚇，他願意讓戰士們更多地瞭解到同自身命運息息相關的重要情報，“……我的意思是，大家可以找到新的鞋子。”

 這個好消息頓時令士兵們興奮起來，那些雙腳長滿血泡的不幸者頓覺疼痛也減輕了不少。這股熱情支撐著他們往前快走了幾步，但對轉瞬即逝的幸運的憧憬很快就被從前方傳來的槍聲打碎了。面面相覷的士兵們看不清彼此的臉，然而他們能夠感受到同伴們的恐懼，就連以為一切都在意料之中的麥克尼爾也因此承受了不小的壓力。

 “但願不是被敵人攔截了。”奧利維拉中校憂心忡忡地說著，“雖然不必擔心從左右兩側被敵人夾擊，這地方還是不安全。”他向著兩旁伸手不見五指的黑暗望去，什麼也沒有找到，“敵人總是能比我們快一步。”

 邁克爾·麥克尼爾要求隊伍暫時停止前進，他在片刻過後從前方的士兵口中得知了斯塔弗羅斯轉述的消息。同樣擅長在山林間和敵人玩捉迷藏遊戲的希臘人解釋說，兩軍的偵察兵撞在了一起併發生交火，而敵軍的偵察兵已經被擊斃了。

 “看來沒什麼值得關注的。”麥克尼爾自言自語著，他說服自己保持信心，“……中校？我們還是快些趕路吧，趕路要緊。”

 第四騎兵團第一營的士兵們在聯邦軍此起彼伏的喊殺聲裡重新開始行動，他們忽略掉了無處不在的敵人所發出的震天動地的喧囂，也忽略掉了敵人肆無忌憚地向山谷各處發射的炮彈。是的，興奮的聯邦軍不只在奪取陣地或追擊共和軍，那些困擾了他們許久的山谷也成為了聯邦軍的指揮官們表演行為藝術的最佳劇場。有著從陰曹地府鑽出來的怪物護佑，公器私用的軍官們便驅使那些怪物將先前被封鎖而如今即便打通也不能為他們提供優勢的山谷撞個粉碎。當封堵了山谷的巨石逐漸移位時，志得意滿的軍官們便大聲地為那些討人喜歡的怪物鼓掌歡呼。

 忙於逃命的共和軍士兵們沒有觀賞這場演出的機會，他們不僅要在陡峭的山坡上趕路，還要看管好那些作為第四騎兵團寶貴財產的戰馬。平時士兵們會為這些和他們朝夕相處的們的犧牲而哀悼，但這類活動在越來越多的戰馬血灑疆場後就逐漸消失了。麥克尼爾有時候會和戰友們開玩笑說，等到第四騎兵團的全部戰馬死傷殆盡之後，他們這支部隊就可以改名叫做步兵團了。

 可憐的戰馬們幾乎沒能在第四騎兵團最近的戰鬥中派上用場，而當它們終於獲得一個大顯身手的機會時，其作用幾乎是微不足道的。建立在機動性基礎上的牽制策略意味著將有許多戰馬犧牲，儘管麥克尼爾十分注意保護這些馬匹，但戰場上的子彈仍然不會避開不參加戰鬥的人和動物。雖說他事先沒有強調過，許多士兵都相信麥克尼爾會用最嚴厲的手段懲罰把戰馬丟進山谷的士兵——除非那人也被戰馬拖下去了。

 緊張萬分的共和軍士兵們只得試圖用長官的預判來安慰自己。在麥克尼爾所規劃的道路中，最後一段路稍顯平坦，撤退到那裡的第一營可以策馬狂奔（儘管只有少數人能騎上戰馬）以更快地趕到高地附近同友軍會合或提前佈置防禦陣地。與此同時，相較聯邦軍無從染指的前半段路，地形不再陡峭的後半段路是有可能被敵人從側面佔領的。由於不敢把撤退路線的安全性賭在友軍的捨命防守上，在麥克尼爾要求下承擔了大部分偵察工作的斯塔弗羅斯不得不忙碌地奔走於附近，這可把自認為身體還算結實的希臘人累得不輕。

 “你就放心吧，他在船上給別人當奴工的時候累得皮包骨頭，可他到底還是挺過來了。”麥克尼爾在面對戰友們的擔憂時永遠有自己的特殊辯解技巧。

 他所信任的戰友為他送來了一條不怎麼讓人高興的情報：前方的必經之路被人堵住了。不僅如此，斯塔弗羅斯還在口信中表示，敵人已經構築了看上去比較堅固的防禦陣地，這會把這群敵軍控制這處要地的時間提前不少。

 沒過多久，麥克尼爾和奧利維拉中校也抵達了敵軍陣地前方。由於天色仍然昏暗，對敵軍陣地進行詳細偵察的嘗試沒能取得什麼結果。擔心敵人從後方追逐上來或轉而從前方包圍他們的麥克尼爾當機立斷讓士兵們投入戰鬥，他們要用盡可能短的時間突破敵人的封鎖線。

 “他們似乎把附近能夠通行的全部道路都用簡易防禦工事攔住了，這樣一來我們就必須從他們的陣地上衝過去。”麥克尼爾沒有忘記評價敵人的本事，儘管他確實不怎麼願意在關鍵時刻和能力過人的對手交鋒，“……敵人的工兵在某些方面更出色一些，我承認。”

 “你這句話會讓大家很傷心的。”斯塔弗羅斯嘆了一口氣，“有什麼能更快地突破的方法嗎？”

 “沒有。”

 確實沒有。儘管斯塔弗羅斯提前剷除了敵人的哨兵，陣地的聯邦軍士兵們還是在聽到了密集的馬蹄聲後果斷地向前方唯一能供人馬通行的道路開火了。由於第一營的士兵們擁擠在狹窄的道路上且無法拓寬陣型，許多運氣不佳的士兵在敵人的第一輪掃射中中彈倒地。

 這還不是最糟的：當麥克尼爾目擊到一個火球以迅雷不及掩耳之勢從遠方向著他們所在位置奔來時，他就知道敵人的準備遠比他們想象中的要充分得多。

 共和軍士兵們也發現了正在接近的火球，但那些驚恐萬狀地抬起頭來尋找敵人的士兵只是給了敵人一個更輕鬆地奪取自己性命的機會罷了。麥克尼爾的一聲大吼讓不少人恢復了清醒，他們按捺住內心的恐懼，專注於對付眼前的敵人。騎著戰馬的敢死隊員奮不顧身地向著敵人的防線衝刺，躲避著致命的子彈，而後連人帶馬地摔進掩體後方。在敵人忙於把這些冒失鬼用刺刀戳成血紅色的奶酪時，其餘共和軍士兵們又堅定地向前推進了一步。